Student startups: Soundsensing

I denne spalten snakker Tuntreet med start-ups og bedrifter som har sitt opphav ved NMBU. I forrige utgave snakket vi med Thermal Green, som er under ett år gamle, og nå skal vi snakke med en bedrift som har historie tilbake til 2019, det blir derfor et litt annet perspektiv vi skal undersøke i denne utgaven.

Journalist: Henrik Bakken
Fotograf: Jørgen Berg Yndestad

Bedriften vi skal snakke med heter Soundsensing AS. Vi ønsker å finne ut av hvordan man skal håndtere motbakkene nyetablerte bedrifter en eller annen gang vil møte, og hvilke erfaringer man gjør seg som gründer på femte året. Vi ble invitert til Soundsensing sine lokaler i Øvre Slottsgate, kun et steinkast unna Stortinget, noe daglig leder Ole Johan Aspestrand Bjerke faktisk tror stemmer, dersom man er god til å kaste.

Aspestrand Bjerke tar oss gjennom hele historien til Soundsensing. Han ønsker å trekke frem at det er Eik Lab og NMBU som er årsaken til at Soundsensing i det hele tatt eksisterer i dag, og trekker særlig frem brødrene Kristian og Ola Omberg som helt essensielle. Da Aspestrand Bjerke hadde skrevet master hadde han flere jobbtilbud foran seg, det som derimot hendte var at Kristian Omberg tok kontakt med ham og sa, «jeg har en student, han heter Jon og han er dritsmart. Han har laget en type teknologi og vi synes at det bør det dannes et selskap rundt». Han lurte på om Aspestrand Bjerke ønsket å være med for å være «kraften bak slaget». Det var startskuddet for fortellingen om Soundsensing.

Den gang var hovedideen å fange opp støy i bygg, og da også lydforurensning, noe som er en stor utfordring. De fikk mye oppmerksomhet tidlig, men Aspestrand Bjerke beskriver i dag den fasen de var i som, «solution looking for a problem». De klarte å avdekke støyproblemer, bare ikke løse dem. Allikevel var dette en idé som fanget mye oppmerksomhet, det var bare at kundene ikke helt så bruksbehovet, og dermed ikke ønsket å kjøpe den. De skjønte dermed at det måtte en omstilling til, mer om dette seinere.

«Vi kan ikke ha en gammal vaktmester nedi der 24 timer i døgnet»

Nøkkelen til driften videre kom ved at kunder i markedet selv etterspurte såkalt prediktivt vedlikehold og tilstandsovervåking. Ved bruk av maskinlæring og lyd kan sensoren registrere feil før noe går galt. Dette er veldig anvendelig for store bygg med omfattende ventilasjonssystemer. Ettersom maskinen kan «lære» seg hvordan et ventilasjonsanlegg skal høres ut, kan den også lære seg hvordan den ikke skal høres ut. I dag sitter de på 16 millioner timer data fra 2500 ulike ventilasjonsanlegg. Det var nettopp dette folk ønsket.

Aspestrand Berg er ydmyk når det kommer til å snakke om motbakkene og utfordringene ved å etablere et selskap. «Det å starte et selskap er en motbakke» sier han, og trekker også en parallell til den greske myten om Sisyfos. Det er særlig to enkelthendelser han ser tilbake på. Omstillingen på produktet ser han tilbake på som kjip. På det tidspunktet hadde de gått ut i media og fått med investorer på det som var deres ide, også fungerte det ikke. De var nødt til å forandre produktet, allikevel legger han til at for ham at var behovet for å bygge noe bra, større enn stoltheten i det øyeblikket. Der flere bedrifter kanskje ville gitt opp på grunn av stolthet eller mangel på kunnskap om produktets potensial, endret bedriften kurs til det som er dagens tekniske løsning.

Den andre tøffe motbakken begynte for tre år siden da de oppskalerte driften etter å ha fått hentet inn kapital til en verdi mellom 25 og 30 millioner. De ansatte flere folk, og la store planer om veien videre. Det gikk derimot ikke lang tid før de så at salgstallene ikke var gode nok, og pengene gikk fortere ut av banken enn de hadde planlagt. Det gikk for fort, og de måtte redusere pengebruken for å kjøpe seg tid. «Så måtte jeg rett og slett si opp seks stykker, som jeg nettopp hadde ansatt», «det er det tøffeste vi har gjort så langt». I ettertid ser han allikevel på det som en helt riktig avgjørelse.

Det kommer ikke som noen overraskelse at Aspestrand Bjerke også er utdannet innen psykologi, han har nemlig flere tanker rundt det som kreves av personlige evner hos en gründer. Med et glimt i øyet trekker han særlig frem to helt essensielle evner som må være på plass; ydmykhet og en ekstrem tro på seg selv. Paradoksalt nok to motstridende egenskaper man må være en god balansekunster for å mestre. Et råd han også ønsker å gi til andre gründere er at man bør finne folk som er flinkere enn seg selv.

Aspestrand Bjerke røper for oss at i år er første år de kommer til å ende opp som lønnsomme. Behovet for sensorer er der, og de har trua på en lys fremtid. Fem år har gått, og de er vel strengt tatt snart ikke lengre for en start-up å regne heller, men det setter jo ting i perspektiv for andre gründere at gode resultater ikke er gjort i en håndvending. De er for tiden 4 ansatte, hvor de andre jobber med utvikling av teknologien og forretningsutvikling. De har omtrent 60 kunder, det innebærer blant andre alle de store innen eiendom; Thon, Statsbygg, Oslobygg og Malling, med flere. Det er få bedrifter som klarer å komme seg over den kneika, som Soundsensing nå har klart. Tuntreet takker for besøket og ønsker lykke til videre på ferden.